Повозка съехала с мощеной дороги влево, как и советовал стражник. Звук копыт сразу утонул в густом ковре из листьев. В лесу стояла тишина, от которой заложило уши, лишь иногда с тихим шелестом на землю ложился опавший лист, да поскрипывали колеса. Альфия сидела, глубоко задумавшись и отпустив поводья. Внезапно лошадь пошла медленнее, захрапела и запрядала ушами.
Женщина подняла голову и настороженно втянула ноздрями холодный осенний воздух:
- Я только приехала, а у нас уже посетители. Что ж, я люблю гостей.
Дорога сделала резкий поворот вправо и повозка подъехала к низенькому дощатому забору, в глубине участка, у самого дома в тени старой ели неподвижно стояла фигура в черном. Альфия спрыгнула на землю, вошла в приоткрытую калитку и попыталась отпереть ворота, но засовом давно не пользовались и он не поддавался.
- Доброе утро, любезный! – Женщина повернулась к незнакомцу. – Раз уж вы решили меня навестить, не поможете ли?

Отредактировано Альфия (2007-11-11 01:20:31)

- О, как это у вас чудесно получилось. Зелье силы вам явно не нужно. – Альфия незаметно принюхалась, от молчаливого незнакомца не пахло ни человеком, ни эльфом.
Не переставая говорить, она взяла лошадь под уздцы и завела в ворота:
-  Я вот только сегодня приехала, жаль, не успела застать Стефанию, но дороги такие, что даже десять миль превращаются в непреодолимое препятствие. Я ее племянница, кстати, тоже знахарка. Вы, вероятно, знали мою тетушку?

- Могущественна?! Боюсь, это слишкое громкое слово для знахарки. - Альфия изумленно посмотрела на собеседника и нахмурилась. -  Нас интересует окружающий мир: травы, камни, живые существа, но мы не стремимся повелевать ими. И не понимаем тех, кто тратит свою жизнь в попытках обрести иллюзорную власть. Мы вообще очень редко встаем на чью-либо сторону. Если вы действительно знали Стефанию, то должны понимать это.
Она помолчала, но тут же улыбнулась:
- Впрочем, есть вещь, в которой я действительно могущественна. Знаете, далеко на юге выращивают чудесный кустарник, его листья сушат особым образом, а потом заваривают - в зависимости от рецепта он может придать бодрости и решительности или настроить на философский лад. Его называют "чай". Так вот, в этих местах я единственная, кто знает, как правильно его заваривать. Вот разберу вещи и можете зайти в гости. Кстати, меня зовут Альфия.

- Разумеется. – Знахарка прищурилась, - у меня тяжелые сундуки, которые нужно снять с телеги, в доме наверняка нет дров, а дымоход засорился и его неплохо бы почистить.
Она помолчала, наблюдая за реакцией, и добавила:
– По-моему, Рейдн, это вам от меня что-то нужно. Я приехала пару часов назад, говорила только со стражником и ростовщиком, не было никакой гарантии, что я не остановлюсь где-нибудь в городе. Тем не менее вы уже ждете меня у дома, в котором никто не живет несколько декад. Или вы сейчас скажете, что пришли навестить мою усопшую тетушку?

- Сказали всего несколько фраз, а напустили столько тумана, что будь он реальным, я бы уже не видела собственной руки. Вы, часом, не в тайной канцелярии служите? – Альфия хмыкнула. –  Ясно только одно, рабочих и трубочиста придется нанимать. Ладно, можно считать, что мы установили добрососедские отношения и перейдем от абстрактной пользы к конкретике. В основном, я занимаюсь врачеванием, но могу сделать и нечто особенное на заказ. Что вас интересует?

Женщина с трудом оторвалась от увлекательного зрелища  парящих в воздухе ящиков, саквояжей и сундуков:
- Все? Сомневаюсь, что вас очень заинтересует мое умение готовить яичницу. – Альфия задумалась, - я собиралась открыть свою лавку не раньше, чем через несколько дней, но раз вы так любезно мне помогли, я распакую вещи гораздо быстрее. Давайте договоримся так…. я провела в дороге целую ночь и хотела бы немного отдохнуть, заходите сегодня вечером или завтра утром. Тогда и поговорим.
Про себя Альфия отметила, что не совсем разумно пускать в дом незнакомца, который скрывает лицо под капюшоном, но, в конце концов, внешний вид заказчика – это его личное дело, лишь бы платил вовремя.

Альфия проводила взглядом удаляющуюся фигуру.
«Любопытный тип. Не вампир, не эльф, не дроу… Я бы сказала - человек, но люди пахнут по-другому. Само собой выяснится, а пока нечего расслабляться, до вечера еще многое нужно сделать».
Входная дверь оказалась незапертой, над ней мелодично звякнул колокольчик. Альфия зашла в дом и огляделась – светлые стены, деревянные балки, из мебели только стол, пара кресел и массивные шкафы, на которых не было видно ни ручек, ни замков. «Это я оставлю напоследок».
В доме давно никто не жил - пахло сыростью, вещи покрылись толстым слоем пыли и приобрели одинаковый сероватый оттенок. На столе стоял графин с остатками мутной жидкости, рядом россыпью были брошены монеты. Женщина подержала одну из них в руке и положила обратно. «Странно, дверь открыта, а здесь ничего не тронуто».
Луч утреннего солнца преломился в слюдяном окне и высветил часть комнаты. У самого порога была проведена тонкая черта и нанесено несколько плохо читающихся знаков. Альфия присела рядом и провела по надписи пальцами – краска не стиралась и не оставляла следов. У окон оказались точно такие же иероглифы, еле различимые на потемневших от времени дубовых половицах. «Охранительные чары! Войти в дом может только приглашенный. Ай да Стефания! Но тогда нужно еще кое-что сделать».
За следующие несколько часов Альфия вымыла окна и полы (рядом с домом обнаружился колодец), стерла пыль с мебели и перенесла свои вещи на второй этаж. 
Небольшой сарай, за неимением лучшего, превратился в конюшню, там же нашлось немного дров. Когда все было готово, знахарка затопила камин, высыпала в него грязь и пыль, собранную во время уборки, а потом выплеснула туда же немного жидкости из темной склянки.  Огонь на секунду взметнулся вверх и тут же опал. В одно мгновение в доме посветлело и по комнатам распространился еле ощутимый горьковатый аромат.
Альфия устало улыбнулась: «Теперь здесь можно жить».

***

Некоторое время спустя знахарка вышла из дома и через лес направилась к городу.